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Für Speicheldrüsenschwellungen kommen viele unterschiedliche Möglichkeiten als Ursache in Betracht. Grundsätzlich muss zwischen einem abwechselnden An- und Abschwellen und einer dauerhaft bleibenden oder sogar zunehmenden Schwellung der Drüse unterschieden werden. Kann ein Tumor als Ursache einer Speicheldrüsenschwellung ausgeschlossen werden, so kommen Entzündungen und verschiedene Erkrankungen des Speicheldrüsengangsystems in Betracht.

Speichelsteine kommen vor allem in der Unterkieferspeicheldrüse (Gl. submandibularis) und in der Ohrspeicheldrüse (Gl. parotis) vor. Während vor einigen Jahren noch die operative Entfernung der gesamten Speicheldrüse die oft einzige Behandlungsmöglichkeit darstellte, existiert mittlerweile mit der Mini-Endoskopie der Speichelgänge (Sialendoskopie, Speichelgangsendoskopie) ein schonendes Verfahren, bei dem endoskopisch Speichelsteine dargestellt und ggf. auch entfernt werden können.

Infektionen durch Viren

Vor ein paar Jahren noch zählte der Mumps (Parotitis epidemica) zu den häufigeren Erkrankungen. Er ist eine akute, generalisierte Infektion mit neurotropen Paramyxoviren. Dabei kommt es zu einer schmerzhaften Vergrößerung meist aller Speicheldrüsen, insbesondere der Ohrspeicheldrüsen. Durch die Einführung der Mumpsimpfung ist sie in den Sprechstunden der Kinderärzte selten geworden.

Bakterielle Infektionen

Sie kommen meistens im Zusammenhang mit anderen Erkrankunge der Parotis vor. So kann es z. B. bei Speichelsteinen oder einer Veränderung der Speichelzusammensetzung (Dyschylie) zu einer Besiedlung von Bakterien kommen. Die Bakterien wandern entweder über den Ausführungsgang oder die Blutbahn ein und lösen eine Entzündung aus. Es kann zur Chronifizierung der Infektion kommen. Daher ist eine konsequente Therapie mit Antibiotika und Anregung des Speichelflusses, z. B. durch das Lutschen von sauren Bonbons notwendig.

Als Sialadenose oder Sialose wird eine meistens schmerzlose, nichtentzündliche Schwellung der Speicheldrüse bezeichnet. Hiervon ist meistens die Glandula parotidea betroffen. Ursächlich hier kann eine Stoffwechselerkrankung wie Diabetes mellitus oder eine Schilddrüsenüberfunktion (Hyperthyreose) sein. Sie kann als Nebenwirkung bei der Einnahme von Beta-Blockern oder bei metabolischen Störungen (z. B. Mangelernährung oder Alkoholismus) auftreten. Solange keine Funktionsbeinträchtignug oder Schmerzen auftreten hat diese Veränderung außer kosmetischen Beinträchtigungen einen begrenzten Krankheitswert.

Autoimmunologische Erkrankungen

Beim Sjögren-Syndrom handelt es sich um eine Systemerkrankung mit einem Symptomkomplex aus mangelnder Sekretproduktion mit Mundtrockenheit (Xerostomie), Horn- und Bindehautentzündung am Auge (Keratoconjunctivitis sicca) und zu einer Entzündung der Tränendrüsen (Dakryoadentitis). Daneben tritt eine chronische Polyarthritis auf. Betroffen sind meistens Frauen in der Menopause. Zuerst kommt es zu einer Schwellung der Parotis, die anschließend in eine Verkleinerung (Atrophie) übergeht. Zur Diagnose wird eine Biopsie der Parotis (Ohrspeicheldrüse) durchgeführt.